Si toda Nueva York debe su primer asentamiento a los holandeses, no es de extrañar que uno de su más famosos barrios deba su nombre a la ciudad holandesa de Haarlem. Por el camino se perdió la segunda "a" y los holandeses tuvieron que salir para dar paso a los vecinos isleños del Imperio Británico (1664). El primer asentamiento de Harlem fue hecho por los holandeses y fue bautizada la nueva ciudad en 1658 con el nombre de Nieuw Haarlem (o Nueva Haarlem), en honor a la ciudad holandesa de Haarlem. Aunque su nombre se extiende mentalmente por toda la parte Norte de NYC, Harlem como barrio está limitado: por la calle 96 al sur, la Quinta Avenida, el río Hudson al oeste y la calle 155 al norte (quizás también hasta la calle 160), junto con el río que lleva el nombre del barrio: Harlem.
La iglesia es parte esencial en la vida y en los cánticos en Harlem
Los primeros afroamericanos llegaron a Harlem a principios del siglo XX, en poco tiempo se habán cuadruplicado, y así fue creciendo la población negra de NYC en Harlem. Harlem tuvo en los famosos años 20 un florecimiento de la cultura negra o afroamericana, que es incluso conocido como el "Renacimiento de Harlem", de una enorme producción artísticas especialmente en el jazz, como elemento característico que se expandió por toda América, estando liderado por músicos de la talla de: Big L, Louis Armstrong, Duke Ellington, Pops Foster, Fletcher Henderson o Luis Russell. Pero no sólo fue la música, el Jazz, también la literatura y la pintura. Actualmente la población de origen hispano es ya superior a la de color, aunque queda delimitada en lo que se conoce como Spanish Harlem o Harlem Español. También se conoce escuetamente como "El Barrio", en su denominación castellana. Esta zona se encuentra más al este de Harlem, y aquí vive la mayoría de la comunidad hispana de Nueva York. Antiguamente esta zona de Harlem se conocía como el Harlem Italiano, y de hecho todavía posee una pequeña población de italo-estadounidenses. Pero ya después de la Segunda Guerra Mundial son los descendientes de puertorriqueños (Nuyoricans), los que controlan la zona.
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